Central Cambodia - Tonle Sap

Le lac “Tonle Sap » est le cœur du Cambodge, au propre comme au figuré. Plus grand lac de l’Asie du sud-est, il se gonfle et se dégonfle au rythme des moussons. Relié au Mékong par une rivière du même nom, il multiplie sa surface par quatre et sa profondeur par 10 lors de la saison des pluies. Limitant les risques d’inondations au sud, il inonde surtout les forêts et champs alentours et représente une source incroyable de poissons, dont dépend près d’un quart de la population cambodgienne. En saison sèche, lorsque l’eau se retire, la terre est suffisamment riche pour l’agriculture.

The Tonle Sap, located in the centre of Cambodia, is the largest freshwater lake in South East Asia. The lake is linked to the Mekong at Phnomh Penh by a 100km long channel, the Tonle Sap river. During the rain season when the rain raises the level of the Mekong, it forces the Tonle Sap river to flow northwestward, reversing its natural flow. This causes the lake to swell from 2500sq km to 13,000sq km or more and increasing its maximum depth from 2.2m to more than 10m. In October, the end of the raining season, the water levels of the Mekong begin to fall and the Tonle Sap river returns to its natural direction of flow, draining the water of the lake into the Mekong.

The Tonle Sap is not only a natural phenomenon with a unique ecosystem and ideal habitat for fish and birds, it also provides fish and irrigation for half the population of Cambodia. It forms the heart of the country.

 

En quittant Battambang, nous montons à bord d’un petit bateau pour traverser le lac jusque Siem Reap. Ce long voyage nous plongera dans la vie de nombreux villages de pêcheurs, souvent très pauvres, aux maisons parfois recouvertes par de simples bâches en plastique. La pêche se fait aussi bien en lançant de petits filets à l’eau qu’avec de grands et ingénieux systèmes à bascule construits en bambous. Les porcs sont parfois élevés sur l’eau pour nourrir directement les poissons avec leur excrément.

A boat trip of nine hour, squeezing through narrow waterways and passing the vast Tonle Sap lake, link the two cities Battambang and Siem Reap. Although the journey is rather hot and uncomfortable, it is a unique possibility to observe the life of the local villages. As expected, the main activity of these villages is fishing. Whereas most local fishermen fish with nets and a small boats, there are also some more sophisticates techniques put in place. These look like large cranes with big nets which can be lowered into the water in order to cover larger areas at once.

Living conditions were appalling; we saw some of the poorest families we have seen since the beginning of our trip. Many houses consisted of some plastic sheets attached to some branches, barely provided any shelter at all. I don’t know if these families lost all their possessions during the huge flooding last year or not and unfortunately a lack of English made any communication with the local boat navigators impossible.

 

Au village de Kompomg Luong, on y trouve une école, un commissariat de police, une série de commerces et même une pompe à essence. Jusque la, rien d’anormal ! A part qu’ici tout flotte comme une grande partie des villages installés sur le bord du lac et dont la position peut varier de plusieurs kilomètres suivant la saison. Environ 3 millions de personnes vivent actuellement autour du lac, dans des maisons flottantes ou sur pilotis. La barque est le seul moyen de locomotion, aussi bien aller faire ses courses, se rendre a l’école ou encore pour vendre ses fruits et légumes.

The Tonle Sap lake is also home to another phenomenon: floating villages. These are Vietnamese ethnic minorities who have constructed entire villages on the lake. We visited one of these villages, Kompong Luong, and it has all the amenities that you would expect to find in a large fishing village –including restaurants, mobile phone shops, petrol station, school etc. – except that here everything floats and everybody moves around on boats. The location of the village depends on the water level of the lake and varies a few km depending on the season.