I want to ride my bicycle...: Northern Cambodia

Bienvenue à Angkor, ancienne capitale du royaume khmer qui dura du 9ème au 15ème siècle et domina une grande partie de l’Asie du sud-est, de la Birmanie au Vietnam.

Contrairement aux tours organisés proposant une journée de visite, nous achetons un ticket de trois jours. Cela nous semblait bien nécessaire pour se rendre compte de l’ampleur du site, classé depuis 1992 au patrimoine mondial par l'UNESCO et souvent considéré comme la 8ème merveille du monde. Impossible de décrire l’ensemble des 287 édifices recensés dans la région que nous n’avons d’ailleurs pas eu le temps ni la patience de visiter. Voici juste un petit aperçu des principaux et de ceux qui ont retenu notre attention.

Tout l’intérêt est d’arriver très tôt sur le site pour profiter au mieux du calme de la nature en contraste avec la puissance des temples… et surtout d’éviter les bus de touristes asiatiques se prenant en photo l’un après l’autre devant chaque pierre !

As most tourists do in order to visit the ancient temples of Angkor Watt, we lodged at Siem Reao, a small town, located at about 8km from the temples. The city itself is nothing special, consisting mainly of tourist facilities such as hotels, restaurants and markets.

Although I thought I might suffer from a “temple burnout” we got ourselves entrance tickets for three days (same price as for two days) in order to visit the huge temple complex of a total of 287 buildings built between the ninth and fifteenth century. The site was classified a World Heritage site by UNESCO in 1992 and is also called the eighth wonder of the world.

Already in the habit of getting up early in the morning, we managed to be onsite for sunrise all three days in a row. This is the best time for visiting the temples as later on the place is crowded with tour buses and Asian tourists taking turns to take photos of themselves in front of each stone.

On commence par l’incontournable Angkor Wat, l’emblème du pays, représenté sur le drapeau cambodgien et dont les 5 tours se dessinent gracieusement au lever du soleil. Les bas-reliefs sculptés dans la pierre offrent une véritable fresque historique de 800 mètres de long. Il est considéré comme le plus grand bâtiment religieux au monde.

The temple of Angkor Wat is not only the largest temple of this temple complex, but it is also the largest religious building in the world. Its five towers are the emblem of Cambodia and are represented on the national flag (also one of the country’s most popular beer is named after it). They represent the spatial universe in miniature.

La cité d’Angkor Thom, a la forme carré, d'environ trois kilomètres de côté, et entouré d'un rempart haut de 8 mètres. Ses 5 portes sont ornées d'immenses visages d'un des quatres grand Rois du panthéon hindousite.

“Angkor Thom” is a huge complex built over 10sq km and houses a great variety of temples. The first thing you notice when entering the enclosed site are its impressive five gates, each decorated with a huge face.

Au centre de cette cité, on y découvre le Bayon, la « Montagne magique », un de nos temples préférés avec ses 37 tours coiffées chacune de 4 visages sourieurs et moqueurs semblant narguer ses visiteurs. Nous passons une matinée entière à admirer l’expression de ces figures figées dans la roche.

One of my favorite temples is located on this site: the “Bayon”, a building consisting of 54 gothic towers, most of which have four visages towering over the visitors with a cold smile. These huge faces glare down at you from every angle, so even when you mange to avoid the crowds of visitors you still feel like you are being watched.

Et enfin, le Tha Phrom qui doit son salut aux gigantesques arbres dont les racines tentaculaires emprisonnent les pierres. La puissance et l’importance de la nature prend ici tout son sens.

Another one of my favorite temples is the “Tha Phrom”, where vast root systems of some spectacular trees embrace the ruins of the temple. You can feel the power of the jungle here, slowly destroying the work of humanity.

A la sortie de Siem Reap, nous reprenons la route vers l’est en direction de Stung Treng. Pas encore rassasiés de vieilles pierres, nous parcourons les temples du site de Koh Kher, construits avant ceux d’Angkor et à une centaine de kilomètres de là. L’absence de touristes tôt le matin confère encore plus de magie au lieu, déminé et ouvert au public depuis peu.

Having survived the three day temple tour without any mental damages, we made a stopover at the “Koh Ker” temples, the ancient capital of the Angkor Empire, on our way east to Stung Treng. The principle monument bizarrely resembles the Mayan pyramids I previously visited in Mexico. The setting in the forest and the complete absence of other tourists, gave the visits a magical feel to it.

En chemin, nous logeons dans le petit orphelinat de Tbang Malea. Le propriétaire tente de maintenir l’encadrement d’une vingtaine d’enfants, entre autres grâce aux dons de touristes de passages. Nous jouons tout l’après-midi avec ces enfants très attachants dont le niveau d’anglais nous impressionne tout particulièrement.

On our way to Stung Treng we stayed a night at a small orphanage at Tbang Malea. The owner told us that his previous funds have have been cut and that he no longer receives any official helps, small donations from tourists support the maintenance. We really enjoyed the warm welcoming of the children and he children obviously enjoyed the distraction and kept us company most of the afternoon playing and dancing. Thanks to the English school also initiated by the owner of the orphanage, even the younger children had a good command of English.