Northern Vietnam - Halong Bay and Hanoi

On rejoint en train puis en bus l’ile de Cat Ba située au sud de la baie d’Halong, lieu protégé par l’Unesco et mondialement connu pour ses centaines d’ilots rocheux disséminées dans la mer.

After over 24hours of traveling combining various transportation types including bike, train and bus, we finally made it to Cat Ba Island, the largest island in the famous Halong Bay. The area is UNESCO protected and is known for its over 3000 limestone islets jetting out of the sea and creating some mystical sculptures.

En arrivant péniblement à cat Ba town, la ville principale, on a l’impression de débarquer à Salou, version asiatique. Les familles vietnamiennes, en vacances, ont déjà envahi la seule plage de l’ile tous les hôtels sont agglutinés à cote du port. Qu’importe, une fois en dehors de la ville, la visite d’une grotte utilisée comme hôpital durant la guerre, et les vues sur la mer valent le déplacement.

Unfortunately, the first impression of Cat Ba town wasn’t great and arriving in the main Vietnamese holiday season definitely didn’t help: the beaches were crammed with Vietnamese families; hotels were booked out and tripling their prices. Thankfully, the Vietnamese are not the most adventurous type and actually prefer a cold beer over exploring the island. So once we left the “Vietnamese Lloret de Mar” behind us, we pretty much had the island to ourselves to discover. Other than enjoying the beautiful vistas over the sea we also visited a hospital cave which was used as shelter during the war.

Mais l’avantage de l’ile est surtout de pouvoir y découvrir une zone moins fréquentée et tout aussi magique de la baie. Seuls en mer à bord de notre kayak, on se sent tout petit a coté des monstres de pierre surgissant de toute part.… On a en tout cas l’embarras du choix pour s’arrêter sur l’un des nombreux petits ilots et profiter ainsi d’une plage privée le temps d’un après-midi…

However the biggest advantage of being on the island is to discover the stunning bay without the mass tourism which is dominating other parts of the National park. Paddling amongst these huge rocks we felt pretty tiny in our kayaks! The only “difficulty” we were confronted with was how to choose our private beach for the day between all this beautiful isolated islets??? As the choice was so hard, we just took the easy option of coming back a second time and do it all over again. What a tough life we have…

On retourne en train vers Hanoi, ville tout aussi mouvementée que Saigon, sa grande sœur du sud. Pas grand-chose à voir dans cette capitale surpeuplée, hormis peut-être le mausolée de Ho Chi Minh, l’occasion de voir en chair et en os la dépouille de l’oncle Ho…véritable dieu vivant au Vietnam, encore adulé et présent un peu partout dans le pays.

On profite une dernière fois de la cuisine locale et de l’ambiance nocturne dans le centre touristique et on prépare l’empaquetage des bécanes, impatient de poursuivre l’aventure sur un autre continent…D’autant plus que les vietnamiens de la capitale, à l’image des gens rencontrés dans le nord du pays, ont souvent l’habitude d’aborder les touristes de façon nerveuse, voir hyper agressive. Ce ne sont malheureusement pas les exemples qui manquent…

We then finally made it to our last destination in South East Asia, Hanoi! Although there was not that much to visit, we spend nearly a week there making the most of the cheap Asian lifestyle going for nice meals and enjoying the buzzing nightlife in the touristic quarter. Nothing wrong about enjoying a few cold (and very cheap) beers after so many challenging months of cycling…

We did manage to venture out one day though and made our “obligatory” visit to “Uncle Ho” at his mausoleum. But despite all our efforts he was not actually very talkative and the visit only lasted a total of about 5 mins (in which Olivier managed to get told off for being disrespectful)!

Hanoi est la dernière étape de notre périple asiatique qui a duré près de 7 mois. Mais c’est surtout de la que nous nous envolons vers Auckland, au nord de la Nouvelle-Zélande… où l’hiver commence à peine !...

A bientôt donc, pour de nouvelles aventures chez les kiwis…

After seven months of sun and heat we had to mentally prepare ourselves for our next stopping point: the cold winter months in New Zealand. Having mainly enjoyed the Asian culture over the previous months, we were finally getting a little bit tired of the stressed Vietnamese and having to bargain all the time…so we were ready for some new adventures in a completely different culture. Bring on the Kiwis experience…

Northern Vietnam - the journey to Sapa

La première journée annonce la couleur, avec environ 40 km d’ascension dans le brouillard et sous la pluie pour un total de 1400 mètres de dénivelés. On dirait que ca va grimper les prochains jours !...

The first day already gave us a good taste of what we got our selves into… a continuous climb over 40 km in the fog and the rain was definitely not an easy start! Let’s just hope it is not going to continue like that…

On retrouve heureusement le soleil dès le lendemain… La route, presque déserte, nous emmène petit à petit à travers de sublimes décors, entre forêts de pins, rizières en terrasses, cascades et montagnes vertigineuses. On y croise les paysans en train de s’activer dans les rizières, les femmes assises devant leur maison pour coudre ou bien les enfants à dos de buffles guidant les bêtes vers les champs. Et pour la première fois au Vietnam, on profite de la nature sans les klaxons, quel bonheur…

The following two weeks the conditions were very variable ranging from a bright blue sky to foggy and rainy conditions. The mountains were like rollercoaster, some difficult days of climbing, some essay ones descending and others of going continuously up and down.

Constantly passing through small villages and rice fields, we learned a lot about the everyday life of the traditional Vietnamese life. We watched people planting rice, women sitting in front of their houses embroidering traditional dresses and children riding buffalos to the fields. We hardly saw any foreigners on the way and for the first time in Vietnam we enjoyed the quietness of the roads… what a beauty!

En chemin, on croise régulièrement des Hmong noirs portant d’impressionnants bijoux, des Dzao avec leurs couvre-chefs rouge et bien d’autres montagnards en costumes traditionnels, souvent très colorés. A quelques exceptions près, ils se laissent photographier avec enthousiasme et nous saluent chaleureusement.

On the route we regularly passed some ethnic minorities who joyfully greeted us and were eager to get photographed. Among them were black Hmong with beautiful jewelry, red Dzao with red hair scarves and other minorities with false hair and colorful traditional dresses. 

On termine en beauté en atteignant dans le brouillard le plus haut col franchissable du Vietnam, situé à 2000 mètres d’altitude, et après une ascension de 1400 mètres. Sapa est alors en vue et met un point final à ces deux semaines d’effort.

The final day was another tough ride with some bad road conditions, climbing a total of 1400m and crossing the highest pass in Vietnam at a height of 2000m slowly getting surrounded by the fog. After two weeks of pushing our selves again and again, we were glad to arrive at our final destination: Sapa.

On arrive épuisés mais heureux de pouvoir profiter a notre aise les jours suivants des vues splendides sur les vallées entourant la ville. A moto ou à pied, on prend de la hauteur pour admirer les flancs de montagnes modelés en terrasses pour y cultiver le riz. La plupart des rizières sont d’un vert éclatant, d’autres offrent de jolis reflets en attendant d’être plantées.

Located at 1600m, Sapa overlooks a beautiful valley with cascading rice terraces. The surrounding scenery is home to many minority villages. The tourist explosion has attracted many hill tribe women and children to the city to offer their services as tourist guides and to sell handicrafts to the tourists, unfortunately neglecting the children’s education. It is not rare to see one or two tourists surrounded by a massive crowd of traditionally dressed women walking the surrounding rice fields.

We escaped this circus by renting out a motorbike and trekking to get off the beaten track a little bit. Everywhere we turned to, the views were just amazing! The green of the cascading rice fields was overwhelming and their reflections in the water made up for some great picture opportunities!