Central Laos - Thakek

A la sortie de Vientiane nous choisissions pour la première fois de poursuivre en bus sur une portion d’environ 220 km. La route principale est, suivant l’avis de beaucoup, très monotone et plus fréquentée qu’au nord. En deux secondes et demie, nos vélos sont hissés sur le toit du bus et sanglés à coté de quelques scooters. C’est « facile, rapide et bon marché »… et mille fois plus simple et plus sûr que de prendre le train avec notre amie la SCNB, nous en avons fait l’expérience… Le bus a cependant ses désavantages, la durée du trajet pouvant varier de plusieurs heures suivant les marchandises, motos, et autres animaux a charger et décharger… Le paysage qui défile à travers la vitre confirme notre choix : pas grand-chose à voir !…

Nous sommes bien contents de remonter sur nos selles, peu avant Thakek, pour effectuer une boucle de près de 400 kilomètres. Nous quittons à peine la route principale que nous nous tombons brusquement nez a nez avec de grands massifs montagneux.et retrouvons la joie des ascensions interminables…

During the dry season in Laos, a large part of Southern Laos where the rice fields are cultivated is dried up, leaving large plains of brown grass and hard soil. As you can imagine, cycling a few hundred kilometers through this area on a busy road which links the north and the south, is only of limited interest. So we decided that we could spend our time better discovering other areas and left Vientiane on a bus. It was the first time we put our bicycles on a bus and we were surprised how easy everything was – much simpler than what we have experienced taking the train in Belgium in the past! With a little bit of extra cash and just one quick movement the bikes were on the roof of the bus and we were ready to leave. The only downside of taking a bus is that you never know how long the journey takes, it all depends on how many bags of rice are being picked up on the way or how many more scooters get strapped on the roof of the bus…

The 220km of scenery we saw from the bus confirmed our choice of transport, there was not a great deal to see. So we were even more surprised when we got back on our bikes and turned of the main road to be surrounded by beautiful limestone karsts. Climbing up a very steep hill we got to some great viewpoint over the valley.

A Ban Nahin, nous laissons nos sacoches pour poursuivre un peu plus léger vers Kong Lo et son impressionnante grotte. La route qui nous y emmène est totalement plate mais se faufile entre d’énormes excroissances rocheuses parsemées ici et là. La grotte est nichée au fond de la vallée, seuls quelques pêcheurs nous y attendent pour traverser les 7 kilomètres de rivière souterraine. A bord d’une pirogue en bois, nous nous engouffrons dans le noir intense de ce labyrinthe enfoui dans la montagne. Le guide s’oriente à l’aide de sa seule lampe frontale et nous fait voyager d’une salle à l’autre, leurs parois s’élevant parfois à une centaine de mètres de haut.

Cette nuit là, au village de Kong Lo, nous ne pouvons fermer l’œil de la nuit, la musique locale provenant d’une habitation s’arrêtant vers 6h du matin, au chant des premiers coqs. Nous apprendrons le lendemain qu’il s’agissait d’une « fête » funéraire pour un homme du village…

In Ban Nahin we left the majority of our luggage and cycled much lighter to Ban Konglo, where the famous 7.5km long cave can be found. Except for the strong headwinds the cycling was easy and pleasant, the route was completely flat and we passed more limestone rocks sticking out of the ground. The visit of the cave was very impressive; we crossed the entire length of it on a small boat with two guides. As expected it is pitch black in the interior, just a few installed lights highlight the most spectacular stalagmites and other features. Although the motor of our boat died on us a few times in the middle of the cave, we didn’t have to swim back in the dark and we managed to get out of there dry and safe!

Although we were in the middle of nowhere that night, we didn’t mange to get any sleep at all. The extremely loud music of a neighboring house stopped at about 6 in the morning, just in time for the cocks announce a new day with its singing. Unlike our suspicion of a marriage, it turned out that the village had gathered for a “funeral party” for a man of the village who had recently passed away.

 

Au départ de Lak Sao, nous sommes obligés de faire un détour de plusieurs kilomètres, une bombe ayant été retrouvée au beau milieu du chemin quelques jours auparavant. Cette région du Laos est en réalité une des zones les plus minées au monde. Pendant la guerre du Vietnam, les américains ont bombardé la frontière est du Laos, plus connue sous le nom de « piste Ho Chi Minh », à défaut d’un bombardement toutes les 8 minutes pendant 9 années consécutives ! Environ un tiers de ces 240 millions de mines n’ont pas  explosé pendant cette guerre. Mieux vaut ne pas s’égarer des chemins principaux…

La piste rocailleuse et très poussiéreuse nous amène au cœur d’un étrange décor d’arbres morts plantés dans l’eau. C’est surprenant et désolant à la fois. Nous pénétrons en réalité un immense lac artificiel créé pour le plus grand barrage hydroélectrique d’Asie du Sud-est, le « Nam Theun 2 ». Ce projet a suscité de nombreuses polémiques, les retombées économiques pour le Laos étant loin d’être assurées. Il a en tout cas fait fuir des milliers de personnes et mit en péril l’écosystème de toute une région lors de l’inondation de la vallée.

Nous posons nos sacoches au bord du lac juste avant le coucher du soleil. Nous y rencontrons une bande d’enfants complètement déjantés… Pendant près d’une demi-heure, ils s’amusent à danser, jouer, courir comme des fous dans tous les sens sous nos yeux amusés… Etonnant de voir comment ils gardent le moral, malgré leur environnement dévasté !

After contemplating on what to do next for a while (difficult road conditions with beautiful scenery versus easy option of another bus), we finally decided to take on some “Dirt roads” and do the “loop” as it is called amongst backpackers. This involved going up north to Lak Sao before heading south again through the Nam Theun National Park to Thakek.

Before we actually hit the Dirt road we were already confronted with the first problem in Lak Sao: a bomb remaining from the Secret war in Laos had been found on the middle of the road. Although we had already read about the so called secret war in Laos (something many people are not aware of), it was the first time we actually have been confronted with the reality of it. During the Vietnam war the Americans have bombed the east of Laos bordering the Vietnam, better known as the Ho Chi Minh trail, every 8 minutes over the duration of 9 years. It is estimated that about one third of these 240 million mines did not explode during the war. Although clearance is taking place (partly financed by the German government) It will take many years before Laos will be cleared from all these mines. As it is not uncommon that mines are found today during road works or that accidents occur, we decided it was best not to adventure of the main roads…

After a detour due to the road blockade, we finally got on the right road, if that is what you can call the bumpy dirt path we took. The first day on this road was very difficult, the rocks and remaining parts of asphalt slowed us down. On the second day the road followed a huge artificial lake which has been created for a hydroelectric power station. Not only the road was much better but we also had some stunning views over the lake: the flooding of the valley has resulted in a bizarre landscape of dead trees in water. This scenery is impressive and spooky at the same time! Whether the undertaking of such a project is politically or morally right is another story I will not go into…